프리미어리그(영문 정식 명칭은 Premier League이나 편의상 타 리그와의 구분을 위해 주로 English Premier League, EPL로 표기합니다.)는 단연 세계에서 가장 유명하고 인기 많은 축구 리그 중 하나입니다. 우리나라에서도 예전에 박지성 선수로 시작하여 지금은 손흥민 선수에 이르기까지 대한민국 선수가 활약하면서 국내에서의 인지도도 굉장히 높아진 리그입니다. 인기만큼이나 프리미어리그는 역사도 매우 깊은 리그이므로, 이에 대해 자세히 소개해 드리겠습니다.
프리미어리그(EPL)의 시작
프리미어리그는 영국에서 1888년 세계 최초로 시작된 프로 축구 리그, 풋볼리그(The Football League)에서 시작되었습니다. 옛날 영국에서 사실 축구는 그렇게 각광받던 스포츠가 아니었습니다. 럭비나 크리켓, 조정 같은 상류층 스포츠와 달리 축구는 비교적 서민들에게 인기를 얻었었고, 그러다 보니 투자도 적고 축구 선수들의 수입 또한 크지 않았던 시절입니다. 프리미어리그는 이 풋볼리그에서 독립 출범하게 된 리그인데, 그 계기도 축구의 '상품화'에 기인하고 있다고 보아도 무방합니다. 풋볼리그가 시작된 이후 1900년대 중반에 들어서면서 잉글랜드 클럽들의 축구 실력은 매우 높아졌고, 현 챔피언스리그의 전신인 유러피언컵에서도 다년간 잉글랜드 클럽이 우승하는 등 전성기 시대가 있었습니다. 하지만 높아진 인기와 더불어 그에 따른 부작용들도 나타났고, 극도로 심화된 클럽 서포터들 간의 경쟁심에 의한 훌리건 문화가 생기며 큰 사고가 일어나기도 했습니다.
축구를 좋아하시는 분들은 한 번쯤 들어보셨을 '헤이젤 참사'가 그것입니다. 헤이젤 참사는 1985년 유벤투스 대 리버풀의 유러피언컵 결승전 시작 전 일어났던 사고로, 이 때문에 39명의 희생자가 발생했습니다. 이 사건으로 잉글랜드 축구 클럽들은 5년간 유럽 대항전에 출전할 수 없는 징계를 받게 되었고 결과적으로 전성기였던 잉글랜드 축구의 인기 역시 주춤할 수밖에 없었습니다. 유러피언컵은 유럽 전역의 유수의 축구 클럽들이 대전하는 세계에서 가장 큰 위상의 대회였고, 유러피언컵에 출전할 수 없는 팀으로 이적할 스타 선수들은 많지 않았기 때문입니다. 이렇게 스타플레이어들이 다년간 잉글랜드 축구계에서 멀어지며 풋볼리그의 인기 역시 감소할 수밖에 없었습니다. 이러한 일련의 사건들로 잉글랜드 축구계는 위기감을 느끼고 이를 타개하기 위해 다양한 변화가 생겨나게 됩니다. 그중 매우 중요한 요소로 꼽히는 것은 축구의 TV 중계권입니다. 요약하여 말하면 당시 풋볼리그의 인기 클럽들의 경기 중계권이 수익성이 있을 거라 생각한 잉글랜드 방송사들은 구단에 중계권 계약을 제안하기 시작했습니다. 그렇게 당시 '빅5'라고 불린 아스널, 토트넘, 맨유, 리버풀, 에버튼 등의 클럽들은 방송사와 유료 중계권을 계약하게 됩니다. 당시 1부~4부로 이루어져 있던 풋볼리그에서 인기 클럽들은 하위 리그인 4부 리그 팀들과도 중계권 수익을 배분해야 했기 때문에, 다수의 1부 리그 클럽들이 독립 리그 출범에 찬성하게 됩니다. 이렇게 독립 리그로 출범하게 된 것이 '프리미어리그' 였고, 1992년 출범하게 된 프리미어리그는 엄청난 중계권 수익을 올리게 됩니다. 그렇게 우리가 지금 알고 있는 많은 잉글랜드 축구 클럽들은 엄청난 수익과 인기를 얻게 된 것입니다.
프리미어리그 운영 방식
프리미어리그(EPL)는 현재 20개의 클럽이 소속되어 있으며, 매 시즌 38라운드의 경기를 치르게 됩니다. 한 시즌은 매년 8월 시작하여 이듬해 5월까지 진행됩니다. 시즌 경기는 승리 시 승점 3점, 무승부 시 1점이 부여되며 패배 시 0점의 승점이 부여됩니다. 이렇듯 승점제에 따라 시즌 종료 후 승점 순으로 상위 4개 팀은 챔피언스리그에 진출, 하위 3개 팀은 2부 리그로 탈락하게 됩니다. 반면 2부 리그의 경우 상위 2개 팀이 1부 리그로 승격하게 됩니다. 추가로 2부 리그의 3~6위 팀이 플레이오프 진행 후, 1개의 팀이 1부 리그로 추가 승격하게 되어 총 3개의 팀이 1부 리그로 승격할 수 있습니다.
세계에서 가장 인기가 많은 축구 리그
프리미어리그는 앞서 소개한 바와 같이 세계에서 가장 인기가 많은 축구 리그라고 할 수 있습니다. 2023년 기준으로 전 세계의 스포츠 리그 수익 순위 중 4위를 차지했습니다. 최근에는 빅 6라 불리는 팀(리버풀, 맨체스터 시티, 맨체스터 유나이티드, 첼시, 아스널, 토트넘 홋스퍼)들의 강력한 경쟁 구조가 돋보입니다. 더불어 엄청난 자본력과 마케팅을 통한 해외 시장 개척으로 기타 유럽 내 다른 국가들의 축구 리그 대비해서 세계적인 영향력을 더욱 굳혀나가고 있습니다. 아마 앞으로도 큰 이변이 없지 않는 한 프리미어리그는 세계 최고의 축구 리그로서의 명성을 이어나가게 될 것입니다.